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Pour en savoir plus..... Les loyalistes
Pendant que des patriotes américains se rebellent en 1775-1776, d’autres colons et marchands se rallient à la Couronne britannique. Cibles d’insultes, victimes de vols et de violences, ces loyalistes durent payer cher leur allégeance à la Couronne. Ostracisés, plusieurs se joignent à des unités militaires. Parmi ces loyalistes, certains étaient issus de la migration palatine du début du siècle.
Un loyaliste passé au goudron et aux plumes en 1774.
La fin des hostilités de 1783 incite un certain nombre de ces militaires, fidèles à la Couronne et démobilisés, à acheminer de nombreuses requêtes pour l’obtention de terres dans le voisinage de la baie Missisquoi et le long de la frontière vers le lac Memphrémagog. Ces terres, ils les connaissent bien pour les avoir foulées à maintes reprises. Ils en apprécient la richesse et la proximité de Saint-Jean et de Montréal, ce qui devrait favoriser le commerce par voies d’eau.
Exodes des loyalistes
À cette époque, la région est considérée comme appartenant à la couronne britannique et ce n’est qu’en 1788 que le Comité des Terres amorce l’analyse des différentes requêtes. Entre-temps, l’opinion dominante concernant l’avenir du territoire est celle du gouverneur Frederick Haldimand. Celui-ci refuse de concéder ces vastes terres aux loyalistes, considérant que « the inconveniences that would infallibly arise to settlers in that quarter from their proximity to the Americans who cannot be expected at least for some years to become good neighbors».
Les loyalistes tirent au sort les terres qu’ils se partagent
Le régime de propriété freine également le développement de la région comme le reconnaît le Comité des Terres en 1788. Les différents requérants ne sont pas prêts à reconnaître l’ancienne forme seigneuriale de propriété : « ils font voir combien leur répugne la mouvance et les formes sous lesquelles les terres étaient tenues sous le gouvernement François ».
En 1784, un certain nombre de loyalistes, n’obtenant aucune réponse, décident d’occuper les terres longeant la partie est de la Baie Missisquoi entre la rivière du Brochet et la rivière Rocher pour y cultiver la terre et y bâtir maisons et granges. Ils revendiquent leurs droits en vertu d’un vieux titre de propriété qu’ils détiennent sur des terres appartenant aux Indiens. Parmi ces occupants, on retrouve les noms de ceux qui feront l’histoire des débuts de la colonisation et du peuplement de Saint-Armand : capitaine Henry Ruiter, Christian Wehr, Capitaine W. Meyers, John Ruiter, Philip Luke, Hermanus et Conrad Best, George Feller, Ludwig Streit, Jacob Bear, John Mock, John Martin, Alex Taylor, Abraham Hyatt, James Henderson, James Lovelops etc…
Note d’expulsion de John Cook, ami d’Abraham Freligh
Haldimand conteste leurs titres d’autant plus qu’il considère que les Indiens n’ont aucun droit de propriété sur les terres de cette région. Le gouverneur Haldimand menace même de les évincer de force du territoire: «if any persons should presume to settle there, and if they do, that you are to destroy their houses».
Le gouverneur Haldimand quitte Québec en décembre 1784. Son départ amène une baisse de tension engendrée par l’affrontement qu’il nourrissait envers les loyalistes de la Baie Missisquoi. La relative quiétude dans laquelle se poursuit, par la suite, l’établissement de colons à la Baie Missisquoi dénote un changement d’attitude des autorités coloniales. L’Acte d’Amérique du Nord de 1791 amorcera le peuplement de la région située à l’est du Lac Champlain, sur une base légale, cette fois-ci.
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